Jak sama nazwa wskazuje elektrownie te polegają na pływach, tj. przypływach i odpływach. W dużym skrócie pływy to powtarzające się zmiany w poziomie wody, wywoływane przez księżyc. Im bliżej równika oraz na im większym zbiorniku wodnym, tym większe, silniejsze pływy są.
W tym przypadku turbiny znajdują się w tamie, który oddziela część wybrzeża, lub ujścia rzeki, od morza. Tak przy przypływie i odpływie woda przepływa przez turbiny generując energię. Same turbiny nie produkują dźwięków, więc nie powodują wyludnienia obszaru.